烏爾都語是巴基斯坦的官方語言,但在印度也廣為通行。在巴基斯坦,它是大約五百万人的母語,但是在大概還有四千多万人能夠流利地講烏爾都語,他們把它當成第二語言。在印度,大約有三千万伊斯蘭教徒講烏爾都語,它是憲法承認的官方語言之一。
烏爾都語跟印地語非常相似,它們之間的最重要的區別在于,前者用波斯─阿拉伯文字母書寫,而后者用梵文字母書寫。烏爾都語也包含許多從阿拉伯語和波斯語來源的次,而印地語則力圖保留一些較老的印度詞。
烏爾都語原來是德里附近講了几個世紀的印地語的一种方言。在十六世紀,當印度處在伊斯蘭教的統治下時,波斯語、阿拉伯語和土耳其語的大批詞匯通過德里的軍營和市場進入這种語言,這樣,一种獨立的方言就形成了,它用阿拉伯語文字和一些附加字母書寫。那些附加字母用來表示印度和波斯語詞种某些特殊的音。后來,它漸漸獲得烏爾都(Urdu,及“營房語言”的意思)這個名稱,而在伊斯蘭教更進一步取得优勢后,它又成為印度次大陸上大部分地區的交際語。
一九四七年印、巴分治后,印地語成了印度的重要語言,而烏爾都語則是西巴的主要語言。包含這兩种語言的舊名稱“印度斯坦語”,從分治以來一般就廢棄不用了。
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