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希腊語是西方文明第一种偉大的語言；許多人認為它是所有語言中最有效、最值得敬佩的交際工具。由于結构清楚、概念透徹清晰，加上有多种多樣的表達方式──似乎多得無窮無盡，它就能既适合嚴謹的思想家的需要，又适合有才華的詩人的要求。我們只能猜測：古希腊語听起來是如何的悅耳，但是，書面語的美可能比口語毫不遜色。
操希腊語的民族在公元前二千年從巴爾干半島遷移到希腊半島及其鄰近地區。希腊語最后分化出四种方言：依奧利亞（Aeolic）、愛奧尼亞（Ionic）、阿卡狄亞─塞普路斯（Acado-Cyprian）、多利安（Doric）。約在公元前九世紀出現的荷馬史詩《伊利亞特》和《奧德塞》，就是用愛奧尼亞方言寫成的。在以后的几百年中，隨著雅典城的興起，一种叫雅典語的愛奧尼亞方言，產生了古典時期偉大的文學作品。雅典語成了希腊語的主要形式及共同語（Koine）的基礎。雅典語的使用范圍，遠遠超過現代希腊的疆界。在亞歷山大大帝遠征以后，雅典語的使用范圍東邊遠達印度；后來羅馬帝國信奉雅典語為第二語言。新約圣經用共同語（Koine）寫成；時至今日，東正教還在用這部圣經。
根据腓尼基語改制的希腊字母表，約在公元前一千年就出現了。這是有元音字母、也有輔音字母的第一個字母表。閃米特語族諸語言的字母表与此不同，它們只有輔音字母。希腊字母最初也象閃米特字母那樣，是從右到左書寫的。但后來變成從右到左和從左到右交替地書寫，后來又變成從左到右，成為目前的這种樣子。1952年曾解釋叫做B線型的希腊早期文字，那時公元前一千五百年的遺物，但是到公元前一千二百年這种文字大部分廢棄不用了。
從第四世紀到第十五世紀，希腊語是拜占廷帝國的官方方言；以后在土耳其統治期間，希腊人仍然講希腊語。現代希腊語約在九世紀開始成型，到十九世紀成為希腊王國的官方語言。現在操希腊語的，約有一千万人，其中包括塞普路斯島上的五十多万人。除了通俗的共同語外，還恢复了一种純粹的古希腊語的模仿語，作為文學用語。
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