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非洲是世界上語言种類最多的大陸，根据各种權威的估計，獨立的語言約為800至1000多种。北非語言比較統一，雖然方言間有很大差別，但從埃及到茅利塔尼亞都是阿拉伯語居統治地位。最重要的方言分界線，是在埃及－蘇丹方言諸變体与馬格里布方言諸變体(利比亞往西)之間。与馬格里布諸方言混雜在一起的有柏柏爾諸語言，主要集中在阿爾及利亞和摩洛哥，向東分布到埃及西部的西瓦綠洲，往西到塞內加爾－茅利塔尼亞邊界，南至撒哈拉南部邊緣。撒哈拉南部的非洲語言情況更為复雜。除最南端的科伊桑諸語言(布須曼語和霍屯督語)外，整個非洲南部的1/3地區都是密切相關的班圖諸語言。班圖語和非班圖語交錯分布在班圖語區以北，從喀麥隆經薩伊北部，再穿過烏干達到肯亞地區。班圖語的飛地北到索馬里，而非班圖語的飛地則到坦尚尼亞北部
本族使用者超過100万人的非洲語言，約有30种以上。為應付語言极其复雜的情況，使相當多的共通語在不同地區得到發展。阿拉伯語的使用人數最多，有時也被用作共通語，其文學語言形式，由受過教育的非阿拉伯穆斯林所使用，其口語變体則為蘇丹和查德的非阿拉伯居民所使用。斯瓦希里語是受阿拉伯語很多影響的一种班圖語，是坦尚尼亞和肯亞的官方語言，也是通行于包括剛果東部在內的東非大部地區的共通語，另一种重要的共通語是剛果西部的林加拉語(屬班圖語)。法納加洛語是一种洋涇濱祖魯語，有許多英語和阿非利堪斯語借詞，主要通行于南非礦工中。桑戈語是一种洋涇濱恩格班迪語，有許多法語借詞，通行于中非共和國。此外，還有班巴拉－馬尼卡語通行于馬利、几內亞、象牙海岸；豪薩語通行于奈及利亞北部及其鄰近地區。使用人數較多的語言還有沃洛夫語、剛果語(基剛果語)和阿姆哈拉語等。英語和法語也通用較廣，葡萄牙語和意大利語在原來的殖民地也常用作共通并享有官方地位。在非洲許多地區還通用一些地區化的歐洲語言，如洋涇濱英語、阿非利堪斯諾及各种葡萄牙混合語變体。
非洲語言共同特征：
雖然非洲語言在結构上有很大的差別，但在音位和語法特征上卻有廣泛的共同點。音位方面：撒哈拉以南的大多數語言都有用聲調區別詞和語法形式的特點。南非的布須曼語支和霍屯督語支(屬科伊桑語系)，以及南班圖諸語言(如：祖魯語、科薩語、索托語)都有著名的吸气音，東非的桑達韋語、哈扎語、桑耶語也有吸气音。語法方面：有些非洲語言只有詞根詞，少數語言甚至沒有譜法詞綴，這些語言常被看作孤立語。也有些語言是由各种成分組合成詞的，有的屬粘著語，有的是屈折語。有些語言中一個單詞甚至能等于英語或其它歐洲語言中的整句話。如斯瓦希里語中可以用hatutampiga一個單詞表示"我們將不傷害他"這一句話。除閃含諸語言、霍屯督語、東尼羅諸語言外，在絕大多數非洲語言中沒有語法"性"的區別，只有有生命和無生命的人稱代詞的區別。
非洲語言的分類：
1.尼日－剛果諸語言，南撒哈拉非洲最大的語系，已知語言有890种，如以方言計則達數千种之多。如斯瓦希里語就有獨立的方言17种，其中有15种方言有別名，而該語言的俗語形式則有4個"綽號"。這個語系從西北到東南可分為6個譜系和相關的語族：(1)西大西洋語族，有43种語言，分布在塞內加爾－几內亞地區，最主要的沃洛夫語和富拉尼語(操富拉尼諾的人數約736万)。(2)曼德語族，有26种語言，馬利－几內亞地區的班巴拉語和獅子山的曼德語是居統治地位的語言(操曼丁戈語及其它語者約301万人)。(3)沃爾特語族(或稱古爾語族)，有79种語言，通行于上伏塔、迦納及象牙海岸的北部地區，主要的語言是莫西語(使用人數約380万)。(4)克瓦語族，有73种語言，最重要語言是加語、約魯巴語、伊格博語，分布于西非熱帶叢林地帶。操約魯巴語者約658万人，操伊格博語者約643万人，操阿肯諸語者330万人。(5)阿達馬瓦－東部諸語言有112种，通行于中非共和國、喀麥隆和薩伊北部，是該語系中地區偏僻，鮮為人知的語言，最主要的是桑戈語和格巴亞語。(6)貝努挨－剛果語族有557种語言，分布在從奈及利亞到南非的廣大地區，其中最大的是班圖語支。主要的語言是斯克希里語、剛果語、盧旺達語(488万人)，与馬庫阿語(346万人)，科西語(347万人)，祖魯語(311万人)。尼日－剛果諸語言間的相互借詞及本語族外諸語言的借詞，十分明顯，是常見的現象；但從布須曼－霍屯督語中借用的吸气音，則构成一种特別的現象。祖魯語和科薩語中的吸气音尤其顯著。
2.沙里－尼羅和尼羅－撒哈拉諸語言：譜系上源自共同的原始母語，過去曾叫大蘇丹語系(1955)，1963年起改用現名。分為兩個語族：(1)尼羅－一撒哈拉語族，包括：ヾ桑海語及其各种方言變体(如澤爾馬方言)，通行于馬利和尼日境內的尼日河沿岸。ゝ撒哈拉語支，包括卡努里語和特達語在內，通行者查德和蘇丹及奈及利亞東北部。ゞ馬巴語支(查德諸語言)。々科馬語支，通行于埃塞俄比亞－蘇丹邊境地區。ぁ富爾語，通行于蘇丹的達爾福爾省。(2)沙里－尼羅語族，包括4個語支：ヾ庫納馬語支，通行于埃塞俄比亞北部；ゝ貝爾塔語支，通行于埃塞俄比亞－蘇丹邊界；ゞ中蘇丹語支，通行于烏干達西北部、蘇丹南部、薩伊北部、查德和中非共和國；々异質性最大的是東蘇丹語支，它包括10個分支：即a.尼羅語；b.努比亞語；c.穆爾勒－迪丁加語；d.巴雷亞語；e.梅拉里特語；f.因加薩納語；g.達古語；h.尼揚吉亞語；i特梅因語，J.尼馬語。沙里－尼羅諸語言多為聲調語言，中蘇丹諸語一般僅有開音節，邦戈－巴吉爾米諸語元音結尾則發半啞音或耳語音，其它語言既有開音節，又有閉音節。大多數語言的齒音、齒齦音、卷舌塞音是有區別的。語法上有名詞的一致關系。東尼羅語支有"性"的區別，其它尼羅語則沒有。少數沙里－尼羅語复數第一人稱有包括式(咱們)和排除式(我們)之分。只有努比亞語有溯源至8~11世紀的古代文字，也有遠古已消亡的反映蘇丹文明的麥羅埃語輔音字母文字，從殖民時代以來，肯亞、烏干達、蘇丹等很多語言采用拉丁文字。
3.科伊桑諸語言，是通行于非洲南部的吸气音語言，名稱來源与霍屯督人、布須曼人有關。該語系通常分為北部、中部和南部三個語支，有納馬語、科拉語等十余种語言和方言。居住在卡拉哈里附近的布須曼人(3.5~4万人)，西南非的霍屯督人(4万人)和仰格達馬人(5.3万非科伊桑人)都使用科伊桑語。科伊桑語譜系分類的假說根据以下几方面而得出：(1)有吸气音音位的共同特征；(2)廣泛通用的詞根构詞的共同模式，与輔音分布的特殊模式相結合；(3)某些互有關聯的小品詞可能出現于不止一個語支中；(4)有些互有關聯的詞(音義組合)可能出現于兩個語支中，三個語支都有的詞罕見。除正統的科伊桑語外，還有兩种吸气音語言，即桑達韋語和哈察語，通行于坦尚尼亞一些部落中。
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