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德语是德国、奥地利的官方语言，也是瑞士的4种官方语言之一，联合国的工作语言之一。属印欧语系日尔曼语族西支。分布于德国、奥地利、列支敦士登，也是瑞士和卢森堡的主要语言之一。此外，法国的阿尔萨斯、洛林、苏联和罗马尼亚等国的德国移民区、以及美国的宾西法尼亚州等地也有少数人使用德语。使用人口总计约为1.1亿。
德语分为高低德语（Hochdeutsh）和低地德语（Plattdeutsch）。高低德语是共同语，它采用了低地德语的某些发音规则，低地德语听上去更象英语和荷兰语。通用的书面语以高地德语为准。各方言之间的差异很大。高低德语和低地德语的语言分界线大致从德国西北部的亚琛起，向东经过莱茵河畔的本拉特、卡塞尔、马格德堡直到奥得河畔的浮斯腾堡，这条线以南是高低德语，以北是低地德语。
从5~8世纪，在日尔曼语中发生的第二次音变（也称高地德语音变）使德语从共同日尔曼语中分化出来，逐渐发展称为独立的语言。12~16世纪，由于德国经济、政治和文化的发展，以及宗教改革家马丁路德的《圣经》德语译本和他的其他著作的传播，书面共同语开始形成。
现代德语标准音到19世纪才形成，有5个单元音：a、e、i、o、u，3个变元音：?、?、ü，这8个元音都有长音和短音；有三个复合元音：ei（ai）、au、eu（?u）。元音的长短区别是德语语音的重要特征。长元音和短元音具有区别词义的功能，如Staat（国家），Stadt（城市）。长元音的拼写标志可以是元音字母重叠aa、ee、oo、ie，也可以是再元音字母后加h作为长音符号，如ah、eh、ih、oh、uh、?h、?h、üh，也可以是在元音后加个辅音字母，如Bad、gut。短元音的标志是在元音后有重叠的辅音字母或两个以上的辅音，如Bett、Bild。元音e在非重读音节和前缀中大部分弱化，在后缀中和词尾中完全弱化。辅音的特点有：有7对清浊相对的辅音。浊辅音b、d、g在词尾时起清化作用，如：lieb、Feld、Tag末尾的辅音分别发成[p]、[t]、[k]。颤音既可发舌尖音[r]，也可发小舌音[R]。
德语的词按语法功能分为10类：冠词、名词、代词、形容词、数词、动词、连词、介词、副词、感叹词。前六类有词形变化，称为可变词类；后四类无词形变化，称为不变词类。名词有3种性（阳性、阴性和中性）、4个格（主格、宾格、与格、所有格）和两个数（单数、复数）。在使用中，除名词本身发生某些变化外，主要依靠名词之前的冠词、代词、形容词和若干数词的变化来表示名词在句中的性、数、格。动词的变位包括人称、数、时（现在时、过去时、将来时、现在完成时、过去完成时、将来完成时）、语态（主动语态、被动语态）、语式（直陈式、命令式、虚拟式）的变化。动词不定式的词尾大多为en，少部分为eln、ern，根据起基本形态（不定式、过去式、第二分词式）变化时的词尾的不同和词干元音是否变换，可分为弱变化、强变化和不规则变化动词。动词将来完成时在现代德语中已极少使用。
德语句子结构的特点：动词谓语为句子的核心，它要求各格的宾语或介词宾语和各种补语。在普通陈述句中，主语或其他句子成分居句首时，谓语动词总是居第二位。如果谓语由两个部分组成，即由可变部分（时间助动词或情态助动词）和不可变部分（动词的不定式或第二分词）构成，则可变部分居第二位（在有些句子中居第一位），而不变部分居句尾，这是德语特有的谓语“框架结构”。句法的另一个特点是从句中动词谓语位于句末，其句子成分的排列顺序是：连词或关系代词—主语和句子其它成分—动词谓语。
德语的词汇量估计为30万~50万。按其来源可以分为3种：1，继承词，指从印欧语和日尔曼语时期流传下来的词语及其派生词与复合词；2，借词，指在历史上从外族语吸收并已为德语同化了的词；3，外来词，指从外族语吸收而仍然保留原有特点的词。继承词和借词的重音大部分在第一个音节上，外来词的重音在最后一个音节或倒数第二个或第三个音节上。词汇构成的特点是大量使用派生与复合的手段，复合构成在德语构词法中最为普遍。两个以上的各种词类的词均可复合成一个新词。名词第一字母都要大写。
德语采用拉丁字母，有26个，其中元音a、o、u有变音形式?、?、ü。另外还有一个字母?作为短元音之后的ss的代用形式；?本是由手写花体小写字母s与z所组成，不算做新字母。瑞士德语已正式废除了?，一律用ss。x和y只用于拼写外来词。20世纪30年代以前，德语一直用花体字母，以后普遍使用普通的拉丁字母。
德语对世界文化有过明显的贡献。马丁路德所译的《圣经—新约》对现代德语共同语的形成起了重要作用。在他的启发下，用北欧诸语言所译的《新约》也在本国起了语言的规范作用。19世纪德国哲学提供了启迪人的心智的概念和术语，直到今天人们谈到哲学问题仍不得不用德文原词以明本义。德国的医学和化学长期领先，这也使德语成为这些学科的研究者必须学习的语言。
German（德国的）一词，在其它语言中有很多不同的形式，在德语中是deutsch，在西班牙语中是alemán，在意大利语中是tedesco，在斯堪的纳维亚诸语言中是tysk。
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