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非洲是世界上语言种类最多的大陆，根据各种权威的估计，独立的语言约为800至1000多种。北非语言比较统一，虽然方言间有很大差别，但从埃及到茅利塔尼亚都是阿拉伯语居统治地位。最重要的方言分界线，是在埃及－苏丹方言诸变体与马格里布方言诸变体(利比亚往西)之间。与马格里布诸方言混杂在一起的有柏柏尔诸语言，主要集中在阿尔及利亚和摩洛哥，向东分布到埃及西部的西瓦绿洲，往西到塞内加尔－茅利塔尼亚边界，南至撒哈拉南部边缘。撒哈拉南部的非洲语言情况更为复杂。除最南端的科伊桑诸语言(布须曼语和霍屯督语)外，整个非洲南部的1/3地区都是密切相关的班图诸语言。班图语和非班图语交错分布在班图语区以北，从喀麦隆经萨伊北部，再穿过乌干达到肯亚地区。班图语的飞地北到索马里，而非班图语的飞地则到坦尚尼亚北部
本族使用者超过100万人的非洲语言，约有30种以上。为应付语言极其复杂的情况，使相当多的共通语在不同地区得到发展。阿拉伯语的使用人数最多，有时也被用作共通语，其文学语言形式，由受过教育的非阿拉伯穆斯林所使用，其口语变体则为苏丹和查德的非阿拉伯居民所使用。斯瓦希里语是受阿拉伯语很多影响的一种班图语，是坦尚尼亚和肯亚的官方语言，也是通行于包括刚果东部在内的东非大部地区的共通语，另一种重要的共通语是刚果西部的林加拉语(属班图语)。法纳加洛语是一种洋泾滨祖鲁语，有许多英语和阿非利堪斯语借词，主要通行于南非矿工中。桑戈语是一种洋泾滨恩格班迪语，有许多法语借词，通行于中非共和国。此外，还有班巴拉－马尼卡语通行于马利、几内亚、象牙海岸；豪萨语通行于奈及利亚北部及其邻近地区。使用人数较多的语言还有沃洛夫语、刚果语(基刚果语)和阿姆哈拉语等。英语和法语也通用较广，葡萄牙语和意大利语在原来的殖民地也常用作共通并享有官方地位。在非洲许多地区还通用一些地区化的欧洲语言，如洋泾滨英语、阿非利堪斯诺及各种葡萄牙混合语变体。
非洲语言共同特征：
虽然非洲语言在结构上有很大的差别，但在音位和语法特征上却有广泛的共同点。音位方面：撒哈拉以南的大多数语言都有用声调区别词和语法形式的特点。南非的布须曼语支和霍屯督语支(属科伊桑语系)，以及南班图诸语言(如：祖鲁语、科萨语、索托语)都有著名的吸气音，东非的桑达韦语、哈扎语、桑耶语也有吸气音。语法方面：有些非洲语言只有词根词，少数语言甚至没有谱法词缀，这些语言常被看作孤立语。也有些语言是由各种成分组合成词的，有的属粘着语，有的是屈折语。有些语言中一个单词甚至能等于英语或其它欧洲语言中的整句话。如斯瓦希里语中可以用hatutampiga一个单词表示"我们将不伤害他"这一句话。除闪含诸语言、霍屯督语、东尼罗诸语言外，在绝大多数非洲语言中没有语法"性"的区别，只有有生命和无生命的人称代词的区别。
非洲语言的分类：
1.尼日－刚果诸语言，南撒哈拉非洲最大的语系，已知语言有890种，如以方言计则达数千种之多。如斯瓦希里语就有独立的方言17种，其中有15种方言有别名，而该语言的俗语形式则有4个"绰号"。这个语系从西北到东南可分为6个谱系和相关的语族：(1)西大西洋语族，有43种语言，分布在塞内加尔－几内亚地区，最主要的沃洛夫语和富拉尼语(操富拉尼诺的人数约736万)。(2)曼德语族，有26种语言，马利－几内亚地区的班巴拉语和狮子山的曼德语是居统治地位的语言(操曼丁戈语及其它语者约301万人)。(3)沃尔特语族(或称古尔语族)，有79种语言，通行于上伏塔、迦纳及象牙海岸的北部地区，主要的语言是莫西语(使用人数约380万)。(4)克瓦语族，有73种语言，最重要语言是加语、约鲁巴语、伊格博语，分布于西非热带丛林地带。操约鲁巴语者约658万人，操伊格博语者约643万人，操阿肯诸语者330万人。(5)阿达马瓦－东部诸语言有112种，通行于中非共和国、喀麦隆和萨伊北部，是该语系中地区偏僻，鲜为人知的语言，最主要的是桑戈语和格巴亚语。(6)贝努挨－刚果语族有557种语言，分布在从奈及利亚到南非的广大地区，其中最大的是班图语支。主要的语言是斯克希里语、刚果语、卢旺达语(488万人)，与马库阿语(346万人)，科西语(347万人)，祖鲁语(311万人)。尼日－刚果诸语言间的相互借词及本语族外诸语言的借词，十分明显，是常见的现象；但从布须曼－霍屯督语中借用的吸气音，则构成一种特别的现象。祖鲁语和科萨语中的吸气音尤其显著。
2.沙里－尼罗和尼罗－撒哈拉诸语言：谱系上源自共同的原始母语，过去曾叫大苏丹语系(1955)，1963年起改用现名。分为两个语族：(1)尼罗－一撒哈拉语族，包括：①桑海语及其各种方言变体(如泽尔马方言)，通行于马利和尼日境内的尼日河沿岸。②撒哈拉语支，包括卡努里语和特达语在内，通行者查德和苏丹及奈及利亚东北部。③马巴语支(查德诸语言)。④科马语支，通行于埃塞俄比亚－苏丹边境地区。⑤富尔语，通行于苏丹的达尔福尔省。(2)沙里－尼罗语族，包括4个语支：①库纳马语支，通行于埃塞俄比亚北部；②贝尔塔语支，通行于埃塞俄比亚－苏丹边界；③中苏丹语支，通行于乌干达西北部、苏丹南部、萨伊北部、查德和中非共和国；④异质性最大的是东苏丹语支，它包括10个分支：即a.尼罗语；b.努比亚语；c.穆尔勒－迪丁加语；d.巴雷亚语；e.梅拉里特语；f.因加萨纳语；g.达古语；h.尼扬吉亚语；i特梅因语，J.尼马语。沙里－尼罗诸语言多为声调语言，中苏丹诸语一般仅有开音节，邦戈－巴吉尔米诸语元音结尾则发半哑音或耳语音，其它语言既有开音节，又有闭音节。大多数语言的齿音、齿龈音、卷舌塞音是有区别的。语法上有名词的一致关系。东尼罗语支有"性"的区别，其它尼罗语则没有。少数沙里－尼罗语复数第一人称有包括式(咱们)和排除式(我们)之分。只有努比亚语有溯源至8~11世纪的古代文字，也有远古已消亡的反映苏丹文明的麦罗埃语辅音字母文字，从殖民时代以来，肯亚、乌干达、苏丹等很多语言采用拉丁文字。
3.科伊桑诸语言，是通行于非洲南部的吸气音语言，名称来源与霍屯督人、布须曼人有关。该语系通常分为北部、中部和南部三个语支，有纳马语、科拉语等十余种语言和方言。居住在卡拉哈里附近的布须曼人(3.5~4万人)，西南非的霍屯督人(4万人)和仰格达马人(5.3万非科伊桑人)都使用科伊桑语。科伊桑语谱系分类的假说根据以下几方面而得出：(1)有吸气音音位的共同特征；(2)广泛通用的词根构词的共同模式，与辅音分布的特殊模式相结合；(3)某些互有关联的小品词可能出现于不止一个语支中；(4)有些互有关联的词(音义组合)可能出现于两个语支中，三个语支都有的词罕见。除正统的科伊桑语外，还有两种吸气音语言，即桑达韦语和哈察语，通行于坦尚尼亚一些部落中。
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